El próximo 26 de junio será inaugurado oficialmente el nuevo Canal de Panamá. Se trata de una obra de ingeniería colosal que cambiará el concepto actual de la navegación a través de dicho Canal. Han sido ejecutadas por el Consorcio Internacional GUPC (Grupo Unidos por el Canal) liderado por la constructora española SACYR.

(para ver las imágenes a tamaño real, pinchar sobre ellas)

Veamos como serán las nuevas esclusas ya construidas:

Esclusas de «Agua Clara» en el lado del Pacífico

Esclusas de «Cocolí» (izq) en el lado del Atlántico

Hasta ahora el tráfico entre los océnos Atlántico y Pacífico se realiza a través de dos juegos de esclusas constituidos por tres saltos, dos en cada extremo (Gatún y Miraflores) y uno intermedio en Pedro Miguel. Aqui tenemos un esquema del sistema actual:

Para tener una idea del cambio que supone el nuevo Canal, veamos en el siguiente esquema la comparación entre la sección del canal antiguo y la del nuevo, con la consiguiente mayor capacidad de toneladas transportadas.

La ampliación del Canal ha consistido fundamentalmente en la construcción de un tercer juego de esclusas para permitir el paso de los Buques llamados NEOPANAMAX. Estos buques no pueden transitar por las esclusas actuales debido a su mayor manga y calado. Además la nueva via de tránsito elimina la necesidad de unas esclusas intermedias, como las existentes ahora en «Pedro Miguel» y ello al posibilitar la elevación nueve metros el nivel en el lado del Pacífico y asi comunicar directamente las nuevas esclusas con el nivel al que se encuentra el lago Gatún. Para ello fué necesario construir una presa de contención de más de 6 Km de longitud que permitiera mantener ese nivel del agua por encima del Lago Miraflores, hasta el llamado «Corte Culebra» camino de Gatún.

El nuevo canal (dcha) va 9 metros más alto que el lago Miraflores (izq)

Las nuevas esclusas incorporan innovaciones fundamentales. La más importante es el diseño en Proyecto de nueve grandes piscinas laterales por cada juego de esclusas (tres por escalón). Estas piscinas o tinas, sirven para recuperar el agua en las operaciones de vaciado del canal entre cada dos sistemas de esclusas para permitir el descenso de los buques al nivel inferior (lo mismo ocurre en la fase de ascenso). Gracias al diseño, se consigue recuperar el 60% del agua utilizada en las operaciones de paso de buques. En la actualidad toda el agua utilizada en el proceso se pierde en el océano.

Una de las piscinas en fase de acabado

Trasvase de agua entre piscinas en fase de operación

Estos grupos de piscinas están intercomunicadas por gigantescas conducciones construidas en hormigón armado que permiten el paso del agua desde el canal y luego de unas a otras. Una vez construidas las conducciones al aire libre se procedió a ejecutar los rellenos compactados que las dejaron enterradas. En la imagen que vemos se aprecia la magnitud de las mismas.

Canalización subterránea para paso de agua entre canal y piscinas

Otra de las innovaciones de este Proyecto es el diseño de las compuertas de las esclusas. Las esclusas antiguas tienen compuertas giratorias abisagradas sometidas a mayores esfuerzos y por ello necesitan de un mayor mantenimiento. Las nuevas compuertas tienen un diseño revolucionario ya que son rodantes y se desplazan perpendicularmente a los muros laterales del canal, quedando alojadas en aberturas practicadas en los mismos cuando quedan retraidas. El mayor calado necesario para el paso de los Buques NEOPANAMAX ha obligado a proyectar unas compuertas que llegan a alcanzar los 33 metros de altura (nicho 4 del lado del Pacífico), altura condicionada por las mayores mareas en ese océano. Estas compuertas tienen 57’60 m de longitud con espesor de 10 m en los casos de las de mayor altura. Viendo las imágenes, comprenderemos la magnitud de estas estructuras de acero.

Ensamblaje en taller de los módulos de acero de la compuerta

Compuertas sobre un Barco especial en fase de transporte desde Italia

Después de su transporte por mar, las 16 compuertas han debido ser trasladadas en plataformas rodantes hasta su lugar de ubicación en cada parte de las esclusas.

Fase de colocación de una compuerta en su alojamiento

Las compuertas son alojadas en los muros para terminar de acoplar la maquinaria que debe accionarlas y asi quedan finalmente

Compuerta alojada y otras preparadas en el canal en seco

Si se quieren ver imágenes de la fase de construcción del nuevo Canal, remitimos a la entrada 449 editada en 2014

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